Roldana ou polia: Disco móvel em torno de um eixo perpendicular ao seu plano, com um sulco chamado gola ou garganta no seu contorno periférico, e a cujo eixo se liga uma peça chamada alça, destinando-se, isolada ou associada a outras, a elevar objectos pesados.
(Dicionário Porto Editora)
As roldanas têm sido usadas desde os tempos mais remotos, sempre com a função de ajudar a elevar objectos pesados:
Nos poços de água, para alterar o sentido da força que puxa o balde
Na construção civil, para colocar os materiais no cimo das obras
Nos barcos para controlar as velas.
Nos elevadores dos poços das minas, para descer os mineiros e recolher o minério.
Fonte: http://www.jorgeneto.eprofes.net/roldanas.htm